Батальоны просят огня

Основа сюжета фильма — важный этап Великой Отечественной войны: форсирование советскими войсками Днепра в ходе летне-осенней кампании 1943 года, а именно — события на Букринском плацдарме южнее Киева.

Два батальона 85-го стрелкового полка под командованием майора Бульбанюка и капитана Максимова должны форсировать Днепр, чтобы южнее города Днепрова (вымышленное название) создать плацдарм в районе деревень Новомихайловка и Белохатка для последующего наступления дивизии — так была поставлена боевая задача. Батальонам был отдан приказ: укрепившись на плацдарме и завязав бой, подать сигнал дивизии «просим огня» — и вся дивизионная артиллерия нанесёт удар по противнику, а сама дивизия после артподготовки перейдёт в наступление. Поддержать батальоны во время переправы и завязывания боя должна батарея стрелкового полка полковника Гуляева, которой до ранения командовал капитан Ермаков. Но поскольку после предыдущей неудачной попытки переправы через Днепр из четырёх орудий в батарее осталось лишь два, для восполнения потерь из артполка был выделен взвод в составе двух орудий с расчётами под командованием лейтенанта Ерошина.

Таков был первоначальный план. Но командование внезапно меняет весь план наступления, приказав дивизии сняться с занимаемых позиций, переместиться севернее Днепрова и, соединившись с другой дивизией, которая недавно понесла большие потери в боях, атаковать город с севера. Уже вступившим в бой батальонам приказано не отступать — теперь их действия несут отвлекающий характер. Исполняя приказ командования, командир дивизии полковник Иверзев в срочном порядке отзывает все полки, в том числе и артиллерию, оставляя батальоны без огневой поддержки и тем самым обрекая их на верную гибель. Для поддержки батальонов на правом берегу остаются лишь два орудия той самой батареи, которой ранее командовал Ермаков, а после его ранения — старший лейтенант Кондратьев. Приказ батарее поддержать батальоны приходит слишком поздно, когда оба батальона оказываются в окружении. За это время они несколько раз подавали сигнал с просьбой огня, но огневой поддержки не получили.

С первых же минут боя теряется связь с батальонами. Поэтому у Кондратьева нет никаких сведений об их местоположении, из-за чего он не может открыть огонь. Вся батарея терпеливо ждёт приказа командира полка Гуляева, как только будут получены координаты от связистов. Тем временем батальоны окружены, немцы стягивают в район Новомихайловки всё больше и больше сил. Орудия, приданные батальонам, разбиты, лейтенант Ерошин гибнет, а капитан Ермаков с остатками артиллеристов приходит на КП батальона Бульбанюка, готовый командовать любым из подразделений пехоты. Но поскольку командир батальона Бульбанюк тяжело ранен, начальник штаба Орлов и капитан Ермаков вдвоём берут на себя командование батальоном. Когда становится очевидно, что поддержки огнём не будет, и помощи ждать неоткуда, оба командира и раненый Бульбанюк понимают, что батальон обречён. Тогда Ермаков приказывает ординарцу полковника Гуляева Жорке пройти по всем траншеям и сказать солдатам, что час назад началось долгожданное наступление дивизии. Ермаков идёт на эту ложь, чтобы до последнего сохранить в солдатах надежду. Орлов с группой бойцов отходит на фланг обороны, чтобы попытаться отразить атаку немецких танков на позицию батальона. Но танки всё же прорываются, и Орлов гибнет со всеми, кто был с ним. Тогда Ермаков решает прорываться из окружения с оставшимися от всего батальона двумя десятками человек. К этому моменту Бульбанюк, понимая, что его батальон неизбежно погибнет, а его ранение смертельно, застрелился.

Тем временем командир батареи Кондратьев, устав ждать приказа, просит полковника Гуляева разрешить открыть огонь по старым координатам батальонов. Гуляев поначалу не разрешает: ведь если координаты изменились, то огонь батареи может накрыть своих. Но в то же время и он, и Кондратьев понимают, что дальнейшее промедление может стоить жизни последним оставшимся в живых бойцам батальонов. Кондратьев готов взять на себя всю ответственность за ошибку и открыть огонь без приказа, однако в последний момент Гуляев всё-таки отдаёт этот приказ. Батарея стреляет по старым координатам и помогает батальону Максимова у Белохатки. От батальона Бульбанюка остались лишь четверо солдат и капитан Ермаков, который всё-таки выводит последних уцелевших к Днепру. Батарея Кондратьева, открыв огонь для поддержки батальонов, обнаружила себя перед противником и была разгромлена немецкой артиллерией, а сам Кондратьев получил ранение и был отправлен в госпиталь.

Сразу после возвращения в полк Ермаков является к полковнику Гуляеву, который уже не надеялся увидеть его живым, и требует доставить его к командиру дивизии Иверзеву. Приехав к комдиву, Ермаков в лицо ему говорит всё, что думает о нём, бросившем два батальона на смерть, и называет его «сухарём», которого больше не может «считать человеком и офицером». За оскорбление старшего по званию Ермакова арестовали, но под трибунал он всё же не попал. После успешного взятия Днепрова полковник Иверзев, который лично повёл людей в атаку, был ранен и на себе испытал, каково это командовать батальоном в бою, простил Ермакова и даже внёс его в список представленных к наградам, как и погибших Бульбанюка и Орлова. В конце концов Ермаков возвращается из-под ареста и на переправе встречает свою любимую женщину — медсестру Шуру из батареи Кондратьева. Молча, обнявшись, они идут по мосту через Днепр.